Psychologue, psychanalyste, Totto Chan propose son regard de femme sur le cinéma, sur l’amour et le désir qui animent le cœur des plus grands réalisateurs. Aujourd’hui, Soudain l’Été Dernier de Joseph L. Mankiewicz d’après Tennessee Williams.
Violet Venable est une mère en deuil. Après avoir perdu son mari, le fils chéri et idolâtré, Sebastian, disparaît subitement au cours de l’été dernier, dans de mystérieuses circonstances, à la Cabeza de Lobo, dans la ville d’Esperanza.
Ce drame n’occulte pas la préoccupation que ressent Mrs Venable pour sa nièce Catherine Holly, qui souffre d’une maladie mentale, une forme d’érotomanie délirante. Mrs Venable espère qu’une opération du cerveau, une lobotomie, pourra l’aider à récupérer la raison. Elle s’adresse ainsi au docteur Cukrowicz, jeune neuro-chirurgien qui travaille dans un hôpital psychiatrique public et qui pratique cette opération expérimentale.
L’hôpital est en manque de fonds, et son directeur est soucieux que l’opération se fasse sans tarder, Mrs Venable ayant promis une somme d’argent très importante si l’opération venait à se réaliser.
Le docteur Cukrowicz souhaite entendre Catherine et la rencontre à plusieurs reprises. Ses dires incohérents, sous forme de rêverie éveillée, l’intriguent, autant que sa beauté, qu’il trouve captivante.
Son écoute silencieuse permet à Catherine de faire venir à elle peu à peu des bribes de souvenirs refoulés. Le docteur Cukrowicz décide de faire hospitaliser Catherine dans son service.
À l’aide d’un sérum de vérité, qu’il lui fait administrer, il tente une confrontation entre Mrs Venable et Catherine. Cette dernière devient lucide et se remémore avec une précision sans faille les circonstances tragiques du décès de Sebastian, auxquelles elle assista, terrifiée.
Lors des dernières vacances en Espagne, Sebastian avait été poursuivi et dévoré vivant par une horde de jeunes mendiants affamés, auparavant séduits par Catherine, qui servit d’appât sexuel.
Catherine révèle que Sebastian avait l’habitude de séduire, en vacances, de très jeunes adolescents qu’il attirait grâce à la beauté de sa mère, et avec lesquels il entretenait des relations charnelles. Mais sa mère vieillissant, Sebastian avait demandé à Catherine de prendre sa place.
La révélation de ce souvenir traumatique refoulé, sous forme de catharsis, ramène Catherine à la raison, tandis que Mrs Venable sombre à son tour dans la folie.
Ce film est un des grands films de Joseph L. Mankiewicz et une des plus belles adaptations du théâtre de Tennessee Williams. Les thèmes fétiches du dramaturge que sont le pouvoir, l’emprise et la folie sont magnifiquement traités par Mankiewicz, qui participe également à l’écriture du scénario.
Le cinéaste réussit un morceau de bravoure en donnant à chacune des actrices l’opportunité de longs monologues, laissant deviner peu à peu les motivations troubles et les pensées secrètes de leurs personnages.
Katharine Hepburn incarne Violet, la femme puissante et riche. Elle est une mère intrusive et incestueuse, au pouvoir maléfique, telle une plante carnivore qui attend patiemment sa proie avant de la dévorer.
Elizabeth Taylor est une jeune femme douce et innocente, piégée dans l’impossiblité de se souvenir, prête à mettre fin à ses jours, plutôt que de subir une lobotomie à laquelle sa famille semble la condamner.
Cet affrontement des deux femmes naît grâce à l’écoute du chirurgien, joué par le beau Montgomery Clift, qui se fait l’écho des préoccupations des deux femmes, sans vouloir trancher.
À l’instar d’un psychanalyste, il tend l’oreille et devient pour chacune d’elle, une projection de l’homme désiré : un amant protecteur ou un fils vénéré.
De cette confrontation, la vérité éclate au grand jour. Mrs Venable a voulu effacer la mémoire de sa nièce en souhaitant la faire opérer, afin de protéger le souvenir de son fils, ce héros absent, à la présence fantomatique, mis à mort dans une scène sacrificielle et expiatoire.
Catherine a désiré prendre la place de Violet dans le cœur de Sebastian et a servi, à son corps défendant, ses penchants sexuels. L’une et l’autre s’affontrent dans ce duel desespéré, qui est la confrontation du passé et du présent en un choc salvateur comme une traversée du miroir, où la folie change de camp.
L’homme silencieux, le médecin au pouvoir de guérir le délire ou d’effacer la mémoire, n’utilise pas ses dons de chirurgien. Au contraire, il use de sa patience, et de sa prudence, dans cette enquête, où, seul, le guide l’amour de la vérité.
Totto Chan
Soudain l’Été Dernier est un film américain, réalisé par Joseph L. Mankiewicz, sorti en 1959. Le scénario écrit par Gore Vidal, est une adaptation de la pièce de théâtre, du même nom, de Tennessee Williams.
Lire Totto Chan est un bonheur. L’écouter est une joie !